到了14世纪中叶，法国的一位诗人把这种球类游戏介绍到法国宫殿中，作为皇室贵族男女的消遣。其时玩这种游戏，场所是宫殿内的大厅，没有网也没有球拍，球是用布卷成圆形后用绳子绑成的。场所中心架起一条绳子为界，使用两手作球拍，把球从绳上丢来丢去，法语叫作Tennez，英语叫作“Takeit!Play”，意即：“捉住!丢曩昔”，今日“网球(Tennis)”一语即来历于此。
不久，木板的球拍被用来代替两手拍球。16世纪初，这项球类游戏被法国国民发现，出于好奇心开端效法，很快地传播到各大城市，一同改进了用具。球制作得比较经用，拍子由木板改为羊皮纸板，拍面面积扩大，握把的柄也加长。场所中心的绳子，添加很多短绳子向地上垂下，球从绳子下面通过期，能够明显地发觉。
后来被法国国王路易斯命令制止，并规矩这是宫殿中的特权游戏。17世纪初，场所中心不再用绳帘，而改用小方格网子，网比帘的效果更好，拍子改用穿线的网拍，赋有弹性并且轻巧方便。在法国宫殿中作这种游戏时，球场周围放置一只金色容器，每次竞赛结束后，观众将金钱投入盘中，作为胜利者的奖品。这种办法起先的意图很好，后来逐步演化成为一种赌博。
开端时数目尚小，一朝一夕越赌越大，乃至有人因而败尽家业，所以胶葛迭起，法国国王遂命令制止再作此种游戏，这便是18世纪初期网球衰落的主要原因。
大约在1358年～1360年间，这种球类游戏从法国传到了英国。英国国王爱德华三世对此特别感兴趣，命令在宫内制作一处室内球场。从此，网球开端在英国盛行，成为英国上层社会的一种娱乐活动，所以有“贵族运动”之雅称。这期间盛行的主要是室内网球。直到1793年9月29日，在英国的一份《体育运动》杂志上，才有了“场所网球”的叫法。
现代网球运动的前史一般是从1873年开端的。那年，英国人沃尔特克洛普顿温菲尔德将前期的网球打法加以改进，使之成为夏天在草坪上进行的一种体育活动，并取名“草地网球”。同年还出书了一本以《草地网球》为题的小册子，对这种活动进行宣扬和推行。所以温菲尔德被称为“近代网球的创始人”。
尔后网球便成为一项室内、野外都能进行的体育项目。一同在英国各地树立网球运动沙龙。1875年又树立了全英网球运动沙龙。这个沙龙制作了国际上的第一个网球场所，并于1877年举办了全英草地网球男人单打锦标赛，即后来闻名于世的温布尔登网球赛。网球运动的广泛展开和竞赛活动的日益频繁，没有共同的规矩当然是不可的。
所以在1876年，由一些区域的网球运动沙龙派出代表，一同开会研究和评论拟定一个全英共同的网球规矩。通过屡次洽谈，各方代表总算对网球运动的场所、设备、打法和竞赛等方面取得了共同的定见，并形成了一个共同的规矩。大约在1878年今后，英国大多数网球沙龙都逐步依照新的打法展开活动，进行练习和竞赛。
1874年，在百慕大休假的美国女士玛丽奥特布里奇在观看了英国军官的网球竞赛后，对这项体育活动颇感兴趣，所以将网球规矩、网拍和网球带到纽约。在美国，网球运动初是在东部各校园中展开的，不久就传到中部、西部，进而在全美得到遍及。此刻网球运动已经由草地上演化到能够在沙土上、水泥地上、柏油地上举办竞赛，所以“网球(Tennis)”的称号就渐渐代替了“草地网球(Lawn Tennis)”的称号，这是咱们今日网球(Tennis)称号的由来。
现代网球运动展开的初期，妇女常被排挤在外，其理由是网球运动不适合于妇女。一同以为妇女参与网球运动，有伤风化。
因而前期的网球竞赛只设有男人单打和双打两项，不设女子网球项目。可是一些女选手不只勇于突破社会舆论和家庭的阻遏，并且技术水平有的还超过了男选手。在一些非正规的单打竞赛中常常呈现一边是男选手、另一边是女选手的状况。这才迫使一些网球沙龙不得不破除这一禁令，答应妇女参与这一运动。所以从1879年开端诞生了男女混合双打竞赛，这是妇女本身努力奋斗的成果。
1878年，第一次男人双打锦标赛在英格兰举办。1879年，第一次女子单打和混合双打竞赛在爱尔兰举办。1884年，温布尔登添加了女子单打和男人双打锦标赛。1913年又添加了女双和混双锦标赛。
1881年，国际上呈现了第一个全国性的网球协会，即美国全国草地网球协会(“全国”两字于1920年撤销)。该会于当年8月31日至9月3日，在罗得岛纽波特港举办第一届美国草地网球男人单打和男人双打锦标赛，采用了温布尔登的竞赛规矩，参与竞赛的有26人。
美国全国草地网协主席德怀特和美国男单冠军西尔斯，也是早参与温布尔登锦标赛的海外运动员。
1887年，开端举办美国草地网球女子单打锦标赛，女子双打和混合双打别离开端于1890年和1892年。
1891年，法国初次举办男人单打和男人双打锦标赛，参与者限于法国公民，女子单打始于1897年。
1900年，21岁的美国网球运动员戴维斯，为了推进现代网球运动的开展，捐献了一只黄金村里的纯银大钵，名为戴维斯杯。它后来成为国际网坛威望高的男人集体锦标赛的永久性的活动奖杯。每年的冠戎行和队员的姓名刻在杯上，当19201904年刻满姓名后，戴维斯又捐献了一只垫盒，今后又增添了两只托盘。
澳大利亚草地网球协会建立，并于1905年开端主办澳大利亚锦标赛，设男人单打、男人双打两个项目。1922年又添加了女子单打、女子双打和混合双打三项。法国网球锦标赛、英国温布尔登网球锦标赛、美国网球锦标赛和澳大利亚网球锦标赛合在一同是国际上有威望的“大满贯”网球锦标赛。任何一名选手或一组双打选手能在同一赛季中，赢得这四个锦标赛的冠军时，便取得“大满贯”优胜者的荣誉。
