中秋赏月的习俗来源于祭月，严厉的祭祀变成了轻松的欢娱。民间中秋赏月活动约始魏晋时期，但未成习。到了唐代，中秋赏月、玩月较为盛行，许多诗人的名篇中都有咏月的诗句。
待到宋时，形成了以赏月活动为中心的中秋风俗节日，正式定为中秋节。与唐人不同，宋人赏月更多的是感物伤怀，常以阴晴圆缺，喻情面事态，即便中秋之夜，明月的清光也粉饰不住宋人的伤感。
但对宋人来说，中秋还有别的一种形状，即中秋是尘俗欢愉的节日：“中秋节前，诸店皆卖新酒，贵家结饰台榭，民家争占酒楼玩月，笙歌远闻千里，嬉戏连坐至晓”(《东京梦华录》)。宋代的中秋夜是不眠之夜，夜市通宵经营，玩月游人，达旦不停。
